في الوقت الذي أوصلت فيه الطائرات رؤساء الدول إلى القمة الخليجية الـ42 في الرياض، كان ولي العهد السعودي حاضراً لاستقبالهم، وبدا محمد بن سلمان وكأنه رجل مسؤول، بدلًا من والده الذي كان يُفترض أن يؤدي هذا الدور في حدث كبير، وفق صحيفة “الغارديان” البريطانية.
لكن عندما أوصل الأمير محمد بقادة الكويت والإمارات وقطر وعمان والبحرين على سجادة أرجوانية إلى قاعة استقبال، كان غياب الملك يلوح في الأفق.
وقالت الصحيفة إنه: “إذا عاد الملك المريض للظهور مرة أخرى في الأماكن العامة؛ فسيكون الاجتماع مرة كل خمس سنوات تحت رعايته هو الزمان والمكان”.
وبالنسبة إلى الشخصيات الإقليمية، فإن فشل الملك سلمان في تولي دوره يشير إلى شيء أكثر أهمية من منح وريث العرش المزيد من المسؤوليات.
وكان الملك المفقود مهمًا للغاية لدرجة أن المراقبين في السعودية يقولون إن تحول الأسرة الحاكمة من الأب إلى الابن- لجميع النوايا والأغراض- حدث بالفعل.
وعلى مدار العشرين شهرًا الماضية، ظهر الملك سلمان علنًا مرة واحدة فقط وبقي طوال فترة انتشار جائحة كوفيد في مدينة نيوم الجديدة.
وكانت زيارته الأخيرة الوحيدة لمقر القوة السعودية، الرياض، في أغسطس 2020 لإجراء عملية جراحية ناجحة للمرارة، وكان آخر لقاء له مع مسؤول غربي مع وزير خارجية المملكة المتحدة السابق دومينيك راب، قبل خمسة أشهر، وعندما التقى إيمانويل ماكرون بمحمد بن سلمان في جدة مؤخرًا، لم يعد الملك مكانًا يمكن رؤيته مرة أخرى.
وكانت زيارة ماكرون، وهي الأولى لرئيس غربي منذ اغتيال الكاتب الصحفي جمال خاشقجي قبل ثلاث سنوات، بمثابة لحظة مميزة لمملكة حريصة على استعادة مكانتها وسط التداعيات العالمية المطولة لفضيحة غير عادية، وكان من الممكن أن يكون استقبال الملك سلمان للرئيس الفرنسي بمثابة بداية تشتد الحاجة إليها.
ويقول العديد من المسؤولين السعوديين السابقين المؤثرين إنهم لا يستطيعون تذكر سابقة تواجد رئيس دولة سعودي في البلاد وعدم استقبال نظرائهم مثل قادة الخليج وماكرون، ولا سيما في مثل هذا المنعطف الحرج.
ويضيفون “لجميع النوايا والأغراض، سلمان الآن ملك غيابي ويبدو أنه بالكاد يؤدي واجباته. الأمير محمد يمسك بكل مقاليد السلطة السعودية، ولا يبدو أنه منزعج ممن يعرف ذلك”.
وكان تعليق الغيابات يثير تساؤلات تتعلق بصحة الملك، وبسبب بلوغه 86 عامًا ليلة رأس السنة الجديدة، تباطأ سلمان منذ سنوات توليه منصب ولي العهد. لكنه معروف، داخل المملكة وفي واشنطن ولندن، بأنه يعاني من ظهور بطيء للخرف الوعائي، ويعتقد أن أعراضه كانت خفيفة.
وقال مسؤول استخبارات غربي سابق للصحيفة: “لم يكن هذا عاملاً هائلاً في السنوات الأخيرة، ومن الصعب أن تقرأ الآن مع كوفيد”.
وأضاف “لكن يُعتقد أن الأمر أكثر إشكالية الآن، إنها بالتأكيد ذريعة لمحمد بن سلمان لإبعاد والده. إنه بالتأكيد يدير المملكة العربية السعودية. والده ليس كذلك”.
وأعلن الملك عن ميزانية المملكة يوم الاثنين عبر الفيديو، وتحدث ببط، وجعل ظهوره في جلسات مجلس الوزراء بعض المشاركين يتكهنون بشأن صحته.
سواء أكان الملك سلمان شبه منفى بمحض إرادته أم خارج سيطرته، فقد أصبح موضوع تكهنات داخل المملكة وحول الخليج، حيث كان القادة في الإمارات وقطر والبحرين والكويت وعمان يتصارعون مع عدم اليقين، في وقت كانت الديناميكية مستمرة بين الأب والابن منذ صعود الأخير إلى الصدارة منذ ما يقرب من خمس سنوات.
بينما عزز الأمير محمد سلطته من خلال القضاء على خصوم الأسرة والسياسيين، وهز قادة الأعمال وضيّق الخناق على المعارضة، ظل دور الملك سلمان محل نقاش ساخن.
وفي أعقاب اغتيال خاشقجي، اتخذ سلمان موقفًا أكثر حزماً، حيث ظهر في كثير من الأحيان وأعاد تشكيل الحرس القديم المهمش باعتباره “محكمة حكيمة” حقيقية.
وصل الملك سلمان إلى نيوم قبل 15 شهرًا للجلوس بعيدًا عن كوفيد، وكانت مدينة البحر الأحمر المستقبلية مكانًا قابلاً للتطبيق لتجنب العدوى ومن حيث يمكن عقد اجتماعات وزارية افتراضية.
ولكن مع انحسار الأزمة في السعودية، فإن الغياب الطويل عن الظهور الشخصي أصبح غير معقول، لكن حدث انفصال عن العزلة عندما استقبل سلطان عمان الأمير هيثم بن طارق في يوليو/ تموز.
وتشمل قائمة الفرص الضائعة الظهور السنوي في مكة في الأيام العشر الأخيرة من رمضان والحج، واحتفالات السنة السابعة من حكمه، وموسم المهرجانات في الرياض، وحفلات الاستقبال الأسبوعية في الديوان الملكي.
وقال مسؤول المخابرات السابق عن ولي العهد: “لقد مهد الطريق للتتويج. كوفيد أم لا، لا أحد يستطيع أن ينكر أن الملك ليس فقط مفقودًا في العمل، ولكن من المحتمل أن يكون عاطلاً عن العمل”.